La genèse C'est au début des années 60 que la Ford Motor Company décida qu'un programme sportif réussi augmenterait à la fois son image et ses ventes d'automobiles courantes. Avec l'idée en tête que Ford avait besoin d'une GT susceptible d'être utilisée en compétition et sur la route pour un public plus large. Ford décida que la méthode la plus rentable pour atteindre ses objectifs serait d'acheter une structure bénéficiant déjà d'une telle réputation. Ils choisirent Ferrari qui, à l'époque, dominait totallement les compétitions GT. Après d'intenses négociations en 1963, Enzo Ferrari décida qu'ils n'étaient pas à vendre. Ce qui laissa Ford sans d'autres alternatives que de développer leur propre GT qui aurait pour mission, par la suite, de battre Ferrari. En association avec Lola Cars en Angleterre, Ford produisit la GT40 ainsi dénommé au regard de sa hauteur totale de 40 pouces (101,6 cm). En 1966 Ford atteignit ses objectifs en remportant Les 24 heures du mans au trois première place, mettant fin à six  ans de domination de Ferrari. Les GT40 continuèrent à dominer les sports GT les trois années suivantes en gagnant l'épreuve mancelle en 1967, 1968 et 1969. La nouvelle réglementation de la saison 1970 rendit les GT40 obsolètes. De nombreuses GT40 ne furent plus réparées ou furent échangées contre d'autres autos. De nos jours, ces GT sont de nouveau recherchées par des collectionneurs internationaux et changent régulièrement de mains pour des sommes dépassant plusieurs millions de francs.

Les grandes dates de la GT40 1964: Présentation du premier prototype à la presse en Avril. Le moteur 4L2, dérivé de la ford Fairlane, développe 350 ch à 7000 tr/mn. Premières courses (1000 km de Nürburgring, 24 heures du Mans, 12 heures de Reims). A partir de Juillet 64, Shelby et son équipe améliore la GT40 en de nombreux points et monte le 4L7, déjà choisi sur les Cobra (385 ch). 1965: Première grande victoire d'une GT40 aux 2000 km de Daytona en Février. En Mars, début de fabrication de modèles de "production" (série P-1000) et premiers essais de la MkII à moteur 7L. 1966: Triplé aux 24 heures du Mans 1967: Apparition des GT "Gulf" pesant 950 kg (150 de moins que les GT40 classiques) et comptant 410 ch tirés du 4L7. Nouvelle victoire au mans 1968: Nouvelle victoire au Mans sous les couleurs bleu et orange de Gulf oil. Les GT disposent de moteurs 4L9 de 470 ch (335 km/h maxi). 1969: Troisième victoire consécutive au Mans et seconde victoire de la même voiture (P-1075).

Les Mk2 se distinguent par leurs moteurs, 4 prises d'air latérales et un capot avant plus long.   Certaines GT continuèrent leur carrières sportives jusqu'aux début des années 70. Elles sont maintenant engagées avec succés lors d'épreuves d'endurance réservées aux "anciennes".   Une version sans toit (roadster) fut également produit à quelques exemplaires.