La genèse Colin (Antony Bruce) Chapman, alors qu'il entamait des études d'ingénieur, monta un petit commerce de voitures d'occasion. En 1948, il eu l'envie de de modifier une Austin Seven en "spéciale" pour participer à des compétitions de trial. La Lotus Mk1 était née. Il construisit, en 1949, une seconde voiture (la MkII) toujours sur châssis Austin Seven mais avec un moteur Ford 10. Après avoir goûté à la piste, il décida de construire sa troisième voiture (MkIII en 1951) sur la base d'un châssis d'Austin renforcé d'un cadre tubulaire et équipé d'un 750 cm3 lui aussi Austin. Celle-ci ne pesait que 370 kg et pointait à 145 km/h, ce qui permit à Colin de rafler de nombreux prix. Durant l'hiver 1951/52, Colin fabriqua une nouvelle "spéciale" de trial, toujours avec un châssis d'Austin mais avec un moteur Ford. La MkVI de 1953 disposait d'un véritable châssis tubulaire. Conçue pour le trial, elle fut la première voiture commercialisée par Lotus sous forme de kit pour échapper à une taxe de 25% sur les voitures complètes. Sa motorisation de provenance diverse (Ford, MG, BMW) evolua de 750 à 2000 cm3 juqu'en 1957. Entre temps, Lotus produisit des modèles spécifiquement pour la course (Lotus IX, X et Eleven). En 1957, Colin présenta au salon de Londres deux autos, l'Elite (la première Grand Tourisme) et la Seven équipée d'un moteur Ford de 40 ch et des roues de 15 pouces.

Les grandes dates de la Lotus Seven 1957 : présentation au salon de Londres de la Lotus Seven "F", disponible en kit (Ford 100E, 1172 cm3, 40 ch ou 48 ch en option), boîte 3 rapports, 4 tambours...). 1958 : Super Seven "C" (Coventry Climax FWA, 1 098 cm3, 75 ch, boîte BMC 4 rapports). 1959: Seven "A" (BMC, 948 cm3, 37 ch). 1960 : Seven série 2 "A" et "F" à châssis simplifié. 1961 : Seven "105E" (Ford 105E, 997 cm3, 39 ch, boîte 4) et Super Seven (Ford 109E, 1 340 cm3, 85 ch). 1962 : Super Seven "1500" (Ford 116E. 1 498 cm3,66 ch ou préparation Cosworth 95 ch). 1968 : Seven "1600" série 3 (Ford 225E Cross-flow, 1 598 cm3, 84 ch). 1969 : Seven "S" (idem 1600 sauf préparation 120 ch par Holbay). Seven twin-cam "SS" (moteur de Cortina Lotus ou Elan, 115 ch). 1970 : Seven série 4 (plusieurs motorisations jusqu'à 125 ch). Carrosserie plastique entièrement nouvelle. 1973 : construction reprise par Caterham sur la base de la S4 puis de la S3 l'année suivante jusqu'à nos jours.   1957 marque l'apparition de la première Lotus Seven.   La Seven série 2 de 1960 se reconnaît à sa nouvelle forme de calandre.   La série 4 (ici une Caterham de 1973) opte pour un style de carrosserie plastique d'un goût étrange...   Avec quelques aménagements, Caterham assure depuis 1973 la production de la Lotus Seven en restant fidèle à la série 3.